Par Alineji - le 13 mars 2015

Des traits marqués et anguleux, l’œil noir et la mine sévère, alliés à une surprenante douceur, il n’en fallait pas davantage pour faire de Manoj Bajpai à la fois un des plus « classe » et le plus ignoble des méchants de Bollywood. Rappelez-vous en 2004, dans Veer-Zaara, l’horrible fiancé de Zaara à cause de qui le pauvre Shah Rukh –Veer allait passer plus de vingt ans en prison. C’était lui. Plus récemment, le politicien abject de Satyagraha, c’était encore lui, et le monstrueux parrain au crâne rasé, mégalo et coureur, Sardar Khan, de Gangs of Wasseypur, toujours lui. Lors des cérémonies de récompenses annuelles il a été nommé plus souvent qu’à son tour pour le prix du « Best Villain ».

L’ignoble Sadar Khan de Gangs of Wasseypur

Mais on aurait tort de ne le voir que dans ces rôles de personnages négatifs. Manoj Bajpai a une palette de jeu beaucoup plus variée, et qui n’attend que d’être exploitée par les metteurs en scène. ll l’a prouvé par exemple, dès 1999, dans Shool de Ram Gopal Varma. Son rôle du policier intègre Samar Pratap Singh lui vaudra son premier Award de meilleur acteur. Il le prouve encore dans Zubeeidaa, en 2001, où le personnage romantique du très amoureux maharaja Vijayendra Singh lui a été confié par Shyam Benegal pour donner la réplique à Karisma Kapoor. Dans Chittagong aussi, il incarne le professeur Surya Sen à l’origine du soulèvement du groupe de jeunes gens qui en 1930 tentèrent de libérer la ville éponyme – aujourd’hui au Bengladesh – du joug britannique. Pour la petite histoire, ce long métrage de 2012 a fait l’objet de polémiques, car il est sorti la même année que Khelein Hum Jee Jaan Sey, le film de Gowariker, sur le même sujet, dans lequel Abhishekh Bachchan tenait le même emploi.

Né le 23 avril 1969 à Belwa, un petit village du Bihar, au Nord de l’Inde, près de la frontière népalaise et de la ville de Narkatiaganj, Manoj Bajpai (que l’on trouve aussi orthographié Bajpayee), grandit dans une famille de six enfants. Ses parents sont fermiers. S’il n’a aucun souvenir de ce qui a déclenché son envie d’être acteur, il se rappelle bien son admiration d’enfant pour Amitabh Bachchan, Om Puri, Naseeruddin Shah et Pankaj Kapur. Il étudie d’abord dans l’école des missionnaires de son village du district du West Champaran, avant de poursuivre des études d’histoire à Delhi. Antérieurement à sa carrière de comédien, Manoj Bajpai fut professeur pour l’organisation non gouvernementale Salaam Balak Trust qui œuvre pour les enfants des rues.

Le maharadja de Zubeidaa, face à Karisma Kapoor

Ayant échoué à quatre reprises à intégrer la prestigieuse National School of Drama, l’école nationale d’art dramatique de la capitale, le jeune homme intègre la Barry’s Drama School où il apprend le métier auprès de John Barry. On peut trouver pire formation. Un certain Shah Rukh Khan y a également fait ses premières armes. On lit parfois qu’ils ont été condisciples, c’est possible mais incertain, étant donné la différence d’âge de quatre ans qui les sépare. Au début des années 1990, il commence à se faire un nom dans le monde du théâtre à Delhi. Mais sa rencontre avec Shekhar Kapoor va changer sa vie. Le réalisateur le remarque et lui donne son premier rôle au cinéma – à l’exception d’une brève apparition non créditée dans Droh Kaal –, celui du dacoït Man Singh dans Bandit Queen, en 1994. Il crève déjà l’écran.

C’est Kapoor qui l’encourage à quitter Delhi et à aller tenter sa chance à Bombay. Mais la fortune se fait tirer l’oreille et Manoj Bajpai entame une période de vaches maigres qui va durer trois ou quatre ans. Dans la capitale du rêve et du cinéma commercial, sa carrière connaît pas mal de hauts et de bas, surtout beaucoup de bas au début… Les rôles sont rares. Après Bandit Queen, il tourne dans une série télévisée de Mahesh Bahtt, Swabhimaan, en 1995, et dans quelques autres séries. Mais cela ne suffit pas à le faire vivre décemment, et son premier mariage avec une jeune fille de Delhi n’y résiste pas. Ils divorcent au bout de deux ans. Aujourd’hui et depuis avril 2006, Manoj Bajpai est remarié en secondes noces avec l’actrice Shabana Raza, connue aussi sous le nom de Neha. Ils ont une fille, Ava Nayla, née en 2011.

En famille, avec Neha et Ava Nayla

Puis, la reconnaissance arrive enfin. Il commence à travailler auprès de Ram Gopal Varma. Ce dernier lui offre d’abord un tout petit rôle dans Daud, en 1997. Mais dans le film qu’il réalise dans la foulée, Satya, l’année suivante, il lui attribue celui plus étoffé d’un petit malfrat au grand cœur. Son interprétation juste de Bhiku Mhatre vaut alors à Manoj Bajpai de gagner le National Award du meilleur second rôle. Il croise sur le plateau du tournage, Anurag Kashyap qui fait quant à lui ses débuts de scénariste, et les deux hommes deviennent amis. Il faudra toutefois patienter jusqu’en 2012 pour voir leurs deux noms associés, à travers le succès de Gangs of Wasseypur. Il partagera dans cette œuvre la vedette avec son autre ami Nawazuddin Siddiqui qui a connu un parcours à peu près similaire.

Manoj Bajpai dans Chittagong

Dès 1999 et surtout le début des années 2000, le travail du jeune acteur est finalement apprécié à sa juste valeur. Dans des films aussi variés, et parfois inégaux, que le thriller d’horreur Kaun, le drame Fiza dont le thème central est le terrorisme, le bizarre et fantastique Aks, ou un peu plus tard, les deux films de guerre, LOC et 1971, qui portent sur deux conflits indo-pakistanais récents, Manoj Bajpai cultive son jeu intériorisé et sobre qui lui vient de son passage par le théâtre. Sa palette tout en finesse lui vaut d’être souvent choisi par des metteurs en scène un peu en marge de l’industrie du cinéma commercial et jouant avec ses codes, comme Shyam Benegal et surtout Prakash Jha qui, depuis 2010, l’a déjà fait tourner dans pas moins de quatre films.

Cette collaboration avec Prakash Jha mérite d’être rappelée. Si les œuvres du réalisateur sont parfois inégales, les thèmes qu’il traite et l’interprétation de Manoj Bajpai valent toujours que l’on s’y plonge. On a du mal à choisir celle où il est le meilleur, entre Raajneeti, Aarakshsan, Satyagraha ou Chakravyuh. Peut-être celles d’Aarakhsan, et de Chakravyuh. Dans le premier, l’acteur joue le neveu du retors ministre, le veule et ambitieux proviseur Mithilesh Singh. Affublé de lunettes et d’une coiffure impayable, Manoj Bajpai est transformé en vraie tête à claques sirupeuse. Dans le second, viril et barbu jusqu’aux oreilles, il est un très redoutable et charismatique chef des naxalites, Rajan. Comme à chaque fois, en vrai caméléon, on sent qu’il subit avec jubilation les véritables métamorphoses physiques qui lui sont imposées pour entrer dans la peau de ses personnages.

Manoj Bajpai dans Chakravyuh

Dans ses films les plus récents, il tient de nouveau des emplois de personnages négatifs. Tevar, sorti en janvier avec Arjun Kapoor dans le rôle du héros, n’a pas convaincu le public. On attend aussi Manoj Bajpai en 2015 dans le remake, par Rajesh Pillai, d’un thriller malayalam de 2011, Traffic, dans lequel il reprend le rôle de l’agent de police. Souhaitons-lui de trouver maintenant des personnages qui le sortent de cette niche de méchant ou de policier, pourquoi pas un rôle comique où il excellerait sans aucun doute tout autant et nous dévoilerait de nouvelles facettes de son très grand talent.